Le navigateur breton Armel Le Cléac'h prendra le départ de la Route du Rhum dimanche 1er novembre à Saint-Malo, à la barre du trimaran Maxi Banque Populaire XI, avec une ambition claire : remporter la seule grande course qui manque encore à son palmarès.
À 49 ans, le vainqueur du Vendée Globe affiche un calme olympien à trois jours du départ, comme le rapporte Paris Match, qui l'a rencontré dans le cockpit exigu de son bateau. La course, qui relie Saint-Malo à Pointe-à-Pitre en Guadeloupe, réunit cette année un plateau exceptionnel de 115 participants, dont huit géants de la catégorie reine des Ultims.
Un défi technologique et physique
Le Maxi Banque Populaire XI est une machine hors norme : 32 mètres de long, 23 mètres de large, un mât de 35 mètres. Équipé de foils, l'engin peut foncer à près de 100 km/h en volant jusqu'à un mètre cinquante au-dessus de l'eau. Une prouesse d'ingénierie française, bourrée de près de 300 capteurs, qui demande à son pilote une maîtrise totale de la technologie embarquée.
« Je fais le parallèle avec le monde de l'espace, je suis un peu un spationaute en mission », a expliqué le marin à Paris Match. « On me demande de connaître tous les éléments de la fusée. »
Ce bateau, Le Cléac'h le connaît par cœur. C'est sa sixième saison à son bord, après un tour du monde en solitaire et plusieurs traversées de l'Atlantique. « C'est comme un instrument de musique pour moi ! », lance-t-il.
La météo s'annonce favorable
Le Breton se projette déjà sur la course. « On se projette sur la météo du départ, c'est ça qui nous donnera le tempo : elle s'annonce bonne avec un vent de nord-est et du soleil », analyse-t-il. « On partira donc dans de bonnes conditions. Après, on verra. Ce sera engagé comme toujours, rien n'est jamais facile. »
La traversée devrait durer moins de sept jours. Sept jours seul en mer, dans un vacarme assourdissant, sans temps mort. D'où l'enjeu vital de la gestion du sommeil, avec des siestes de 20 à 40 minutes programmées dans la stratégie de course.
« J'espère dormir au total entre deux heures et quatre à cinq heures par vingt-quatre heures », prévoit-il. « Avant de dormir, je dois régler mon bateau et paramétrer les alarmes. Quand le sommeil est très profond, je me demande parfois où je suis. »
Une concurrence redoutable
Dans la catégorie des Ultims, Banque Populaire affronte directement sept concurrents, dont le nouvel entrant Edmond de Rothschild, barré par Charles Caudrelier, dont c'est la première course. « Il y a pas mal d'inconnues », admet Le Cléac'h.
Sa tactique ? « On ne peut pas être conservateur, mais on ne peut non plus prendre des risques totalement fous, car il n'y aura pas de moment pour se rattraper comme sur un tour du monde », soupèse-t-il. « C'est celui qui fera le moins d'erreurs qui gagnera. Sur les huit Ultims, on est cinq à jouer la victoire. »
Le skipper garde en mémoire l'édition 2018, où la victoire s'était jouée sur le fil entre Francis Joyon et François Gabart, séparés de huit minutes seulement à l'arrivée.
Questions fréquentes
Quand part la Route du Rhum 2026 ?
Le départ est donné dimanche 1er novembre à Saint-Malo, avec une arrivée attendue à Pointe-à-Pitre vers le 8 novembre.
Qui est Armel Le Cléac'h ?
Armel Le Cléac'h est un navigateur breton de 49 ans, vainqueur du Vendée Globe, triple vainqueur de la course en solitaire du Figaro, qui court sur le trimaran Maxi Banque Populaire XI.
Qu'est-ce qu'un Ultime ?
L'Ultime est la catégorie reine de la Route du Rhum : des trimarans géants de plus de 30 mètres, capables de dépasser 90 km/h grâce à leurs foils.