Londres a couronné, lundi 9 novembre au soir, un vétéran de la science-fiction. Le Britannique M. John Harrison, 81 ans, a reçu le Booker Prize pour son treizième roman, The End of Everything, une fable post-apocalyptique qui n'est pas encore traduite en français.
Le prix, doté de 50 000 livres, soit près de 60 000 euros, fait de cet auteur longtemps ignoré du grand public le doyen des lauréats de la plus prestigieuse distinction littéraire du monde anglophone, selon BFMTV.
Un triomphe tardif pour un homme de l'ombre
Sur scène, l'octogénaire a peiné à ajuster ses lunettes, visiblement ému. Puis il a lâché au public une phrase qui en dit long sur le personnage.
« Je ne m'attendais vraiment pas à me retrouver ici ce soir », a-t-il déclaré, avant d'ajouter avec une ironie toute britannique : « J'ai enfin l'impression d'être un vrai écrivain : je manque totalement de confiance en moi. »
Voilà qui tranche avec les habitudes des cérémonies littéraires, où triomphent plus volontiers les fortes têtes que les modestes. Sélectionné pour la première fois, Harrison s'est imposé face à deux monstres sacrés : le Jamaïcain Marlon James, lauréat en 2015 pour The Disappearers, et le Britanno-Américain Douglas Stuart, couronné en 2020 pour John of John. Le Figaro souligne l'exploit que constitue cette victoire à un âge où beaucoup d'écrivains ont rangé la plume.
Une Angleterre détruite, un continent disparu
The End of Everything raconte l'Angleterre d'un futur proche après une catastrophe inexpliquée. Philip Tennent survit en ramassant sur le littoral du Kent ce que la mer rejette. Un jour, il trouve un artefact étrange, capable de se transformer et d'imiter les humains. Commence alors une quête qui changera son destin et celui de sa tante Marnie.
Le roman laisse des questions sans réponse. Qu'est-ce que le « iGhetti », cette entité énigmatique dont l'arrivée à Londres semble avoir déclenché la dislocation du pays ? Qu'est-il advenu du continent européen, tout bonnement disparu ?
L'historienne Mary Beard, présidente du jury, avait salué plus tôt lundi une œuvre qui s'est imposée « tant par la qualité extraordinaire de sa plume que par son immense ambition ». Le prix a été décerné au terme d'un processus qui a passé en revue 163 ouvrages pour n'en retenir que six en finale, rappelle Le Monde.
Brexit, Covid, intelligence artificielle : un roman de notre temps
Chez Harrison, l'intrigue compte moins que l'atmosphère. Le romancier sème pourtant son récit d'allusions au Brexit, à la pandémie de Covid-19 et à l'invasion de la technologie dans nos vies quotidiennes. Autant de sujets qui parlent au lecteur français, sommé lui aussi de vivre dans un monde où les repères vacillent.
L'auteur avait expliqué, dans un entretien au Booker Prize, que son livre était né d'une interrogation simple : « que se passe-t-il lorsque toutes nos attentes et nos explications du monde deviennent une catastrophe permanente, et que nous devons tout de même mener notre vie ? »
« C'est un livre qui vous retourne complètement, suscite un sourire ironique et, chose surprenante vu le sujet, vous laisse avec une pointe d'optimisme », a commenté Mary Beard dans un communiqué.
« L'un des points centraux du livre est que si une telle apocalypse survient, elle sera tout simplement incompréhensible, et les anciennes règles n'auront plus cours », a-t-elle ajouté, en soulignant que l'œuvre faisait écho aux inquiétudes entourant l'intelligence artificielle.
Une leçon de constance
Né à Rugby en 1945, Harrison a arrêté ses études à 18 ans. Il est l'auteur d'une œuvre abondante, dont la saga Viriconium (1971-1984) et le remarqué Light (2002), premier tome de la trilogie The Kefahuchi Tract, réputées majeures dans le genre, note Livres Hebdo. Il succède au Britanno-Hongrois David Szalay, lauréat 2025 pour Flesh.
Il y a dans ce couronnement quelque chose de rassurant : le travail, la patience et le talent finissent parfois par payer, même après plus d'un demi-siècle d'écriture. Dans un monde littéraire obsédé par la jeunesse et les effets d'annonces, voilà un homme qui a construit son œuvre dans la durée, sans concessions aux modes.
Côté français, le sujet de l'intelligence artificielle a récemment secoué le prix Goncourt, qui a exclu fin septembre, de manière inédite, le roman du Canado-Haïtien Thélyson Orélien de sa sélection. L'auteur, soupçonné d'avoir eu massivement recours à l'IA, ce qu'il a démenti, a ensuite été accusé de plagiat. Deux prix, deux façons de défendre l'écriture : à Londres, on couronne un artisan du texte ; à Paris, on tente de sauver les meubles.
Les six finalistes de l'édition 2026 seront reçus jeudi 12 novembre par la reine Camilla, engagée dans la promotion de la lecture avec sa fondation, au cours d'une réception en présence des membres du jury.
Questions fréquentes
Qui a remporté le Booker Prize 2026 ?
M. John Harrison, auteur britannique de science-fiction de 81 ans, pour son roman post-apocalyptique The End of Everything, lors d'une cérémonie à Londres le 9 novembre 2026.
Quel est le montant du Booker Prize ?
La récompense est dotée de 50 000 livres, soit près de 60 000 euros.
Le roman est-il disponible en français ?
Non. The End of Everything n'a pas encore été traduit en français.